直到現在，人們還是習慣于把工資和薪酬混為一談，實際上，隨著現代企業制度的建立，隨著企業間人才爭奪戰的愈演愈烈，工資和薪酬已演變成兩個不同的概念。
在現代企業的分配制度中，對人力資源（企業中任何一名員工）實行的是工資制，對人力資本（企業中的技術創新者和職業經理人）實行的是薪酬制。前者是由人事部門決定的，后者則是由董事會直接決定的。工資是人力資源作為勞動而享受的回報，而薪酬是人力資本作為資本享受的回報。
薪酬制度包括五大內容：崗位工資、年終獎、人力資本持股、職務消費及福利補貼。
崗位工資只代表薪酬中的一部分，它是指一個人值多少錢。年終獎是本著責權利對稱的原則，對在年終超額完成工作任務的部分給予的獎勵。人力資本持股主要指期權和股權，它強調差別，區別于以社會保障為目的的員工持股，后者還是一種大鍋飯思路。職務消費指由職務引發的消費，應計入薪酬制度中；而目前許多國內企業把它計入會計制度，會引出一大串弊病。對人力資本的福利補貼，通常表現是為特殊人才購買種類齊全的各種保險。 專家認為：中國的企業文化往往過多地強調平等，這不利于人力資本的發展。西方企業通常強調等級差別的理念，能力差別導致在企業中的分工差別，分工差別導致收入方式差別，收入方式差別導致收入水平差別。
區分工資和薪酬兩個不同的概念，在企業實際操作中的意義表現為：通過實行不同的分配制度，達到吸引人才、留住人才的目的。
工資
目前，國內關于“工資”定義的權威說法有兩個，一是商務印書館《現代漢語詞典》的“工資”，指作為勞動報酬按期付給勞動者的貨幣或實物；二是《工資支付暫行規定》中的“工資”，指用人單位依據勞動合同的規定，以各種形式支付給勞動者的工資報酬。現在看來，這兩個概念因為歷史原因在某些地方需要作進一步的修改，如工資只能以法定貨幣形式支付，但結合起來分析，現在使用的“工資”有三層意思：（1）工資是勞動報酬的貨幣形式（這里的“勞動”也包括管理、技術等復雜勞動）；（2）工資的依據是勞動合同；（3）接受工資的主體是勞動者（這里的勞動者應該包括所有雇員，即相對于雇主的另一方）。
薪酬
現在，我們會經常聽到薪酬這個概念，它常常出現在現代人力資源管理的文獻中，通常被作為工資或薪水的同義詞。但這種認識卻是錯誤的。據韋氏和牛津詞典注錄，salary和compensation兩詞都有薪水、薪資的意思，但是compensation一般被用來指雇員的一攬子整體性薪資，即除了上面所說的薪水外，還包括種種獎勵、紅利、福利以及其他收入等，前者一般被譯為薪水，后者被譯為薪酬，目前國外的資料都采用這個說法。 Compensation的直譯是某種補償，放在現代人力資源管理的語境中理解，有兩個層次的涵義：
第一，在現代人力資源管理的理念中，雇員具有雙重性質，一方面，他本身是勞動力商品，具有商品的市場價格；另一方面，他又被視為人力資本的占有者，而既然是資本，就必然要求分得資本的利潤。所以在此情況下，雇員得到的不僅有相當于勞動力市場價格的薪資，還有資本性的收益。此外，企業還要支付雇員的法定社會保障費用即法定福利，這部分支付是固定不變的。這三者之和構成了對雇員勞動或服務的全部補償。假設C代表薪酬，W代表雇員的勞動力價格，W′代表雇員人力資本的收益，B代表法定福利，那么C=W W′ B.
第二，C反應的只是靜態情況，而勞動力（資本）市場是動態的，買賣雙方都處于不停的博弈過程中。隨著當前世界經濟的轉軌，以知識為主導生產力的經濟模式正在大范圍地取代傳統經濟，增長不再主要依靠物質資本，而是知識資本或者人力資本。因此，對高素質人才的需求直接導致企業最終要獲得自己需要的雇員，不得不支付高于C的薪酬，即除了支付正常情況下的靜態薪酬，還要支付競價后高出C的動態薪酬，這里用C′表示。目前，國外企業支付的動態薪酬主要是除法定福利之外的各種商業福利，如養老醫療保險、父母贍養開支、帶薪休假、托兒服務、危重家屬幫助計劃等，這里用B′表示。所以，最后雇員得到的薪酬應該是靜態薪酬與動態薪酬之和，即表示為：
薪酬=C C′=W W′ B B′
只有最終實現了靜態和動態的薪酬，作為人力資本占有者的雇員才得到了全方位的補償，這才是薪酬應有之義，脫離開現代人力資源管理這個背景，就很難全面理解薪酬的實質。
國外關于“工資”的定義和我們有所不同。英語里與“工資”含義最為接近的詞是wage.據《韋氏英英詞典》的解釋，wage是指根據合同并以小時、天數或計件為基礎付給勞動或服務的報酬。又據《牛津現代高級詞典》，wage指夠維持生活的報酬，一般用在周薪（weekly wage）和最低工資（minimum wage）的表述中。再看和我們語境比較接近的香港、臺灣地區，在他們的勞資關系法案中，工資主要用在建筑餐飲服務業傭工和家庭傭工的勞資關系中。因此，國外和港臺地區所使用的工資wage主要有兩個含義：（1）它是指因勞動或服務而產生的報酬，而不包括因管理、資本、技術等因素產生的收入；（2）它的使用一般限于藍領階層，也就是我們常稱的生產操作人員。從這里看出，國內使用的“工資”概念比國外要寬泛，把管理、技術所產生的報酬都納了進來，然而正是這樣，導致了對“薪水”概念的誤讀。
總的來說，薪酬的含義和內容更加寬泛和嚴謹，而工資屬于薪酬的一部分，是比較傳統和籠統的說法。
